Відкриття скам'янілого сліду на острові Кінг-Джордж
На острові Кінг-Джордж в Антарктиді виявлено скам'янілий слід хижого ссавця, що датується приблизно 55 мільйонами років тому, до епохи еоцену. Зразок T-373, знайдений у формації Фоссіл-Гілл на півострові Філдс, є першим відомим слідом викопного ссавця в Антарктиді. Це найдавніше свідчення існування хижого ссавця на континенті, яке було виявлено у вулканічному мулі на віддаленому антарктичному острові.
Відбиток T-373 є частковим набором слідів передніх і задніх лап, розміри якого приблизно з велику монету. На зразку видно три закруглені подушечки пальців передньої лапи, трикутну подушечку п'яти та відсутність слідів кігтів. Форма сліду свідчить про ссавця розміром з кішку, який ходить на пальцях. За площею сліду, дослідники визначили, що тварина важила близько 1,3 кг. Розмір і форма сліду нагадують спарассодонтів — вимерлих південноамериканських хижаків, сумчастих, схожих на ласок, які були поширені в Патагонії в ту ж епоху. В Антарктиді раніше не знаходили скам'янілих кісток чи зубів спарассодонта. Дослідники вважають, що слід є доказом переходу цих тварин через сухопутний міст, що колись з'єднував Антарктиду з Південною Америкою.
Нові знахідки та їх значення
Досі вважалося, що єдиними наземними хижаками в еоценових лісах Антарктиди були маленькі предки сучасних соколів. Нове відкриття свідчить про те, що ссавці також займали хижацьку нішу в еоценовій антарктичній екосистемі.
Слід Т-373 є першим прямим технологічним свідченням існування наземного ссавця в еоценових екосистемах Антарктиди.
Повний літопис скам'янілостей наземних ссавців з Антарктиди раніше був представлений переважно зубами та скелетними рештками з еоцен-олігоценових шарів острова Сеймур (Марамбіо). Зараз в Антарктиді наземні ссавці повністю відсутні. У статті також згадується кістка динозавра — хребець, знайдений експедицією Британської антарктичної служби у 1985 році. Ця кістка з формації Санта-Марта датується пізнім крейдовим періодом, близько 82 мільйонів років тому.
Дослідники підкреслюють, що хоча найдавніші сліди ссавців або ссавоподібних датуються пізнім тріасом, помітне збільшення різноманітності та чисельності їхнього літопису відбувається ближче до кінця мезозою. Після масового вимирання крейдяно-палеогенового періоду палеонтологічний літопис наземних ссавців став значно більш поширеним у всьому світі, і слід T-373 є важливим кроком у вивченні еволюції цих тварин в Антарктиді.
Відкриття скам'янілого сліду T-373 не лише розширює знання про еволюцію ссавців в Антарктиді, але й підкреслює важливість регіону для вивчення історії життя на Землі. Скам'янілості, які свідчать про існування хижих ссавців у еоценовий період, можуть допомогти вченим краще зрозуміти екологічні зміни, що відбувалися внаслідок кліматичних і географічних трансформацій. Це відкриття, таким чином, може мати далекосяжні наслідки для палеонтології та еволюційної біології.
Ця знахідка відкриває нові горизонти для вивчення еволюції наземних хижаків на Антарктичному континенті, що раніше вважався безслідним у цьому аспекті. Подібно до того, як виявлення скам'янілості комах 324 мільйони років тому показало перехід цих істот на суходіл, нові дані про T-373 можуть кардинально змінити наше розуміння еволюційних шляхів хижих ссавців в еоценовій епосі.