Запуск апарату LINK для коригування орбіти телескопа Swift
19 червня о 22:50 літак-носій Stargazer запустить апарат LINK для коригування орбіти космічного телескопа Neil Gehrels Swift Observatory. Мета місії полягає у підштовхуванні телескопа Swift на більш стабільну орбіту, оскільки він втрачає висоту через атмосферний опір. До середини 2026 року існує 50% ймовірності його неконтрольованого входження в атмосферу Землі.
Апарат LINK має наблизитися до телескопа Swift, щоб виконати необхідні маніпуляції. Місію реалізують за допомогою ракети Pegasus XL, яка буде закріплена під фюзеляжем літака Lockheed L-1011 TriStar, відомого як Stargazer. Цей літак був побудований у 1974 році як пасажирський лайнер, але у 1994 році його переобладнали на платформу для повітряних запусків. Stargazer є єдиним повітряним судном такого типу, яке залишається в експлуатації.
Процес місії та важливість телескопа Swift
Під час місії Stargazer підніме ракету на висоту 12000 метрів, після чого ракета впаде вільно протягом 5 секунд. За останні 32 роки Stargazer здійснив майже 50 подібних стартів. Телескоп Swift, який з 2004 року вивчає гамма-сплески, літає з нахилом 20,6 градуса, що дозволяє оминати Південноатлантичну аномалію. Старт із літака є єдиним способом дістатися до потрібної орбіти в межах бюджету місії.
Запуск апарату LINK є важливим етапом у підтримці функціонування космічного телескопа Swift, який відіграє ключову роль у дослідженні гамма-сплесків та інших астрономічних явищ. Оскільки телескоп поступово втрачає висоту, успішне виконання місії дозволить продовжити його наукові спостереження, що є критично важливим для розуміння космосу. Місія також демонструє інноваційні підходи до коригування орбітальних апаратів та використання повітряних платформ для запусків, що може вплинути на майбутні космічні програми.